Carmelo Rifici nasce nel 1973 Cernusco sul Naviglio (Milano). Dopo la laurea in Lettere Moderne a Milano, si diploma in recitazione e regia all’Accademia del Teatro Stabile di Torino. Dal 2003 al 2006 è regista residente al Teatro Litta di Milano, dove allestisce Il giro di vite di Henry James, La tardi ravveduta di Giuseppe Giacosa, La Signorina Julie di August Strindberg. Nel 2006 firma la regia di Lunga giornata verso la notte di Eugene O’Neill per il Teatro Filodrammatici di Milano.
Nel 2006 inizia una lunga collaborazione con Luca Ronconi, dapprima nelle produzioni legate alle Olimpiadi di Torino, e poi come regista assistente al Piccolo (2009-2012). Sempre al Piccolo firma le regie di I pretendenti di Jean-Luc Lagarce; Il gatto con gli stivali ovvero una recita continuamente interrotta di Ludwig Tieck (2009); Dettagli di Lars Norén (2010); Nathan il saggio di G. E. Lessing (2011); Giulio Cesare di William Shakespeare (2012); Visita al padre di Roland Schimmelpfennig (2014); Gabbiano di Anton Čechov (2015).
Tra gli altri suoi spettacoli più celebri: Tre sorelle di Anton Čechov (Teatro Verdi e Teatro della Contraddizione, Milano, 2022); Chie-Chan e io, dal romanzo di Banana Yoshimoto, adattamento di Giorgio Amitrano (Napoli Teatro Festival, 2008); Una notte di maggio di Abraham Yeoshua (Teatro Due, Parma, 2008); Fedra di Euripide (Istituto del Dramma Antico, Siracusa, 2010); Avevo un bel pallone rosso di Angela Dematté (Teatro Stabile di Bolzano, 2011); La Rosa Bianca di Lillian Groag (2012); L’officina di Angela Dematté (2013); Elektra di Hugo von Hofmannsthal (Teatro Stabile del Veneto, stagione 2011/2012); I puritani di Vincenzo Bellini (Circuito Lirico Lombardo, stagione 2011/2012); Materiali per Medea di Heiner Müller (Proxima Res, Milano, 2012).
È docente di Recitazione e analisi del testo per il Corso di Perfezionamento per attori all’Università per le Arti Visive di Venezia e per il Corso Regionale per Attori della Valle d’Aosta. È stato inoltre Coordinatore Didattico del Corso Propedeutico d’Arte drammatica del Teatro Litta di Milano. È tra i fondatori dell’associazione Proxima Res.
Nel 2005 ha vinto il Premio della Critica come regista emergente. Nel 2009 ha ricevuto il Premio E.T.I Gli Olimpici del Teatro come miglior regista dell’anno, il Premio della Critica, il Golden Graal e la candidatura per i Premi Ubu sempre come miglior regista dell’anno. Nel 2013 ha vinto nuovamente il Golden Graal (Elektra) e il bando dei Teatri del sacro (Chi resta).
Dal 2014 è Direttore artistico di LuganoInScena, incarico per il quale ha vinto, nel 2015, il Premio Enriquez per la migliore Direzione Artistica dell’anno. Per LuganoInScena ha allestito Gabbiano di Anton Čechov (stagione 2015/2016), oltre a Purgatorio di Ariel Dorfman e Ifigenia, liberata di Rifici-Dematté (stagione 2016/2017), entrambi portati in scena anche al Piccolo.
Dal 2015 dirige la Scuola di Teatro del Piccolo, succedendo a Luca Ronconi, cui oggi la Scuola è intitolata. Per il Piccolo ha diretto nel 2017 Uomini e no, per la drammaturgia di Michele Santeramo dall’omonimo romanzo di Elio Vittorini, nato come saggio di fine triennio per gli allievi attori del corso “Luchino Visconti”, poi diventato una produzione inserita regolarmente nella stagione.